Una huelga portuaria o un tifón cierran su principal ruta marítima. Su carga se queda bloqueada, los plazos del proyecto corren peligro y sus contratistas se preguntan quién pagará por el tiempo de inactividad. Recurrir a una cláusula de “fuerza mayor” no es sencillo. Lo que importa es la redacción específica de su contrato, y un solo paso en falso podría hacer responsable a su empresa de todos los costes relacionados con el retraso.

Este artículo ofrece una guía clara para gestionar estas interrupciones. Explicamos qué se considera un caso de fuerza mayor, quién suele absorber los costes y cómo comunicarse con sus socios. Descubrirá por qué debe enviar una notificación oficial por escrito en un plazo estricto de 5 a 15 días y verá cómo el desvío de su carga puede costar entre 1.000 y 1.500TP4T adicionales por contenedor, pero puede ser su única opción para mantener las operaciones en marcha.

Definición de fuerza mayor (caso fortuito)

La fuerza mayor es un acontecimiento imprevisible que escapa al control de una de las partes y que hace imposible el cumplimiento de un contrato. En los sectores del transporte marítimo y la construcción, este supuesto requiere superar una estricta prueba de tres partes y se limita a sucesos específicos enumerados, como catástrofes naturales o embargos gubernamentales, no a dificultades económicas o cambios en el mercado.

En los contratos de construcción y logística, la “fuerza mayor” o “caso fortuito” no tiene poder legal independiente. Su autoridad procede directamente de la redacción explícita del contrato. Sin una cláusula específica, las partes en los sistemas de derecho anglosajón no pueden acogerse a una doctrina general de fuerza mayor. Esta es la razón por la que la ingeniería moderna y los acuerdos de transporte contienen una mecánica precisa para definir lo que ocurre cuando un acontecimiento externo extraordinario bloquea el rendimiento.

Prueba de fuerza mayor en tres etapas

Para que un acontecimiento se considere fuerza mayor, debe superar una estricta prueba de tres partes. En primer lugar, el acontecimiento debe haber sido imprevisible cuando se firmó el contrato. En segundo lugar, debe estar completamente fuera del control razonable de la parte afectada. En tercer lugar, el acontecimiento debe imposibilitar jurídica o físicamente el cumplimiento de las obligaciones contractuales, no sólo dificultarlo o encarecerlo. La parte que invoca la cláusula tiene la carga de la prueba y debe demostrar que este acontecimiento específico causó directamente su incumplimiento.

Lo que está cubierto y lo que no lo está

Para evitar ambigüedades, los contratos suelen incluir una lista de sucesos cubiertos. Estas listas suelen incluir terremotos, inundaciones, guerras, disturbios, embargos gubernamentales y pandemias. Ingeniería estándar Contratos como el NEC tratan estos sucesos como “eventos de compensación” en virtud de la cláusula 60.1(19), lo que puede justificar ajustes de calendario. Pero los tribunales interpretan estas cláusulas de forma restrictiva, por lo que los sucesos no enumerados rara vez están cubiertos. Las dificultades económicas, las subidas inesperadas de los precios de los materiales y las caídas del mercado casi siempre quedan excluidas porque se consideran previsibles. riesgos empresariales que una empresa debe planificar.

¿Quién paga los costes de los retrasos? (La cruda realidad)

Normalmente, los casos de fuerza mayor conceden una prórroga, pero no compensan los costes. La parte que sufre la perturbación, como un proveedor o un contratista, suele absorber sus propios costes de retraso al tiempo que queda protegida de las penalizaciones por demora. El comprador o el propietario sólo pagan si el contrato hace que el retraso sea ‘indemnizable’, a menudo porque ellos lo causaron.

Norma por defecto: Prórroga, no reembolso

La mayoría de los contratos de construcción y transporte conceden una prórroga, pero no una compensación económica automática por los retrasos. La parte afectada, como un contratista o proveedor, es protegidos de los daños liquidados por llegar tarde, pero deben absorber sus propios costes internos, como equipos inactivos y gastos generales ampliados.

Este principio se refleja en las cláusulas estándar del sector. Por ejemplo, la cláusula 2022 de fuerza mayor de BIMCO suspende la ejecución durante el evento perturbador sin transferir la responsabilidad de los costes a la otra parte.

La excepción: Cuándo un retraso es indemnizable

Un retraso se convierte en ‘indemnizable’ sólo cuando es causado por las acciones o inacciones del propietario o del comprador, o está bajo su control. Esto puede incluir suspensiones de trabajo dirigidas por el propietario o cambios emitidos en respuesta a un evento de fuerza mayor.

En estos casos, puede exigirse al propietario que pague el ‘incremento real de los costes de ejecución’ del contratista. En los costes pueden cubrir la mano de obra ociosa, y el aumento del precio de los materiales como consecuencia del retraso indemnizable.

Huelgas portuarias (ILA/ILWU): ¿Qué ocurre?

Cuando el ILA o el ILWU inician una huelga, las operaciones en los principales puertos estadounidenses se paralizan por completo, deteniendo todo movimiento de carga. Esto desencadena interrupciones masivas de la cadena de suministro, incluidos retrasos significativos, desvíos a otras costas y considerables costes económicos diarios y recargos para los cargadores.

Paradas operativas y efectos inmediatos

Una huelga encabezada por la Asociación Internacional de Estibadores (ILA) provoca la paralización total de las operaciones en los 36 puertos de la costa este y el golfo de Estados Unidos. Estos puertos gestionan colectivamente más de la mitad del volumen de contenedores del país. Cuando se produce un paro laboral, cesan inmediatamente todas las actividades. Esto incluye la carga y descarga de buques, las operaciones de puerta para camiones y los servicios ferroviarios intermodales. El paro afecta a todas las categorías de carga, interrumpiendo los envíos de contenedores estándar, carga fraccionada y carga rodada.

Repercusiones financieras y logísticas

Las consecuencias financieras y logísticas de una huelga portuaria son enormes. La interrupción puede costar a la economía estadounidense hasta $5 mil millones por cada día de paralización de las operaciones. Para mitigar los retrasos, los cargadores se ven a menudo obligados a desviar la carga a puertos no afectados, como los de la costa oeste. Esta planificación de contingencia añade aproximadamente de 10 a 14 días a los tiempos totales de tránsito. Estos desvíos también introducen costes sustanciales, con tasas de puerto a puerto que oscilan entre $1.000 y $1.500 por FEU, además de otros posibles recargos.

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Reencaminamiento de la carga: opciones y costes

Cuando se produzcan retrasos en los envíos, puede redirigir la carga optimizando el modo de envío (como LTL a paquete para cargas pequeñas) o analizando diferentes vías para encontrar ahorro de costes. Los costes dependen de la densidad (PCF), el peso y la clase de carga, con carriles específicos y oportunidades de retroceso que ofrecen un importante potencial de ahorro.

Análisis de los modos y vías de transporte

Puede reducir costes ajustando estratégicamente sus métodos de envío. En el caso de los envíos más pequeños, puede resultar eficaz pasar de la carga parcial (LTL) a los transportistas de paquetería alternativos. Los datos muestran que para 35% de envíos de menos de 500 libras, este cambio puede reducir costes por 14%. Otra estrategia clave es analizar las rutas de transporte para encontrar oportunidades de retorno. Los transportistas suelen tener exceso de capacidad en estas rutas de retorno, lo que se traduce en tarifas más bajas para su carga. El reencaminamiento también le ayuda a evitar los puertos con elevados cargos por detención, es decir, las tasas que se aplican cuando la carga y descarga supera el tiempo libre asignado.

Cálculo de los costes y ahorros del cambio de ruta

El impacto financiero del cambio de ruta depende de varios parámetros clave. La densidad de la carga, medida en libras por pie cúbico (PCF), es un factor primordial que ayuda a establecer la clase de flete. Puede comparar las distintas opciones calculando el coste por libra; por ejemplo, una tarifa de $0,60/lb para un envío de 2.000 libras da un total de $1.200. Concentre sus esfuerzos de optimización en las rutas de alto coste, ya que el análisis revela a menudo que un pequeño número de rutas (sólo 18%) puede suponer una gran parte del gasto total (62%). Para evitar cargos inesperados, asegúrese siempre de que su carga está correctamente clasificada en función de su peso, dimensiones y densidad para evitar las tasas de reclasificación de los transportistas.

Comunicar los retrasos a los contratistas

Cuando se produce un retraso en el envío debido a un acontecimiento incontrolable, debe notificarlo inmediatamente por escrito a sus contratistas, normalmente en un plazo de 5 a 15 días. Esta notificación debe ir seguida de pruebas oficiales, como una carta de la autoridad portuaria, para validar la reclamación y proteger sus derechos contractuales.

Envío de la notificación escrita inicial

Cuando un acontecimiento de fuerza mayor interrumpe su programa de envíos, su primera obligación es notificarlo inmediatamente por escrito a sus contratistas. La mayoría de los contratos especifican un plazo estricto para esta notificación, a menudo entre 5 y 15 días desde el inicio del retraso. Esta notificación formal es esencial para activar la cláusula de fuerza mayor de su acuerdo y preservar oficialmente sus derechos contractuales. Enviar la notificación a tiempo indica que se ha producido un acontecimiento incontrolable.

El incumplimiento de este plazo puede tener graves consecuencias financieras. Si no envía una notificación a tiempo, corre el riesgo de anular por completo las protecciones de la cláusula, lo que podría hacer a su empresa responsable de todos los costes derivados del retraso. Las normas del sector, como la Cláusula de Fuerza Mayor 2022 de BIMCO, refuerzan el requisito de notificación rápida, convirtiéndolo en un paso fundamental para gestionar el riesgo contractual durante las interrupciones de la cadena de suministro.

Aportar pruebas verificables del retraso

Tras enviar la notificación inicial, debe respaldar su alegación de fuerza mayor con pruebas verificables. Esta documentación debe proceder de una fuente oficial, como una carta de la autoridad portuaria, una nota de aduanas o un documento certificado de una autoridad competente en el lugar del suceso. La prueba debe demostrar claramente que el acontecimiento era imprevisible, estaba fuera de su control y era la causa directa de la imposibilidad de cumplir, no sólo un inconveniente económico.

Las actualizaciones informales o las simples explicaciones por correo electrónico no son suficientes. En los procedimientos judiciales y de arbitraje, sólo tienen peso las notificaciones formales respaldadas por pruebas. Debe archivar todas las comunicaciones, los registros operativos y cualquier prueba de los esfuerzos de mitigación que haya emprendido, como la búsqueda de rutas de transporte alternativas. Mantener un registro completo es vital para fundamentar su reclamación y defender su posición en caso de litigio.

Reflexiones finales

Las cláusulas de fuerza mayor son un escudo, no una espada. Te protegen de las penalizaciones por retrasos causados por huelgas o catástrofes naturales, pero rara vez te compensan por el golpe financiero. La carga de la prueba recae en el empresario, que debe demostrar que el acontecimiento era imprevisible e imposibilitó el cumplimiento del contrato. Esto significa que usted absorbe sus propios costes por recursos ociosos y es responsable de encontrar y financiar rutas alternativas. El contrato concede una prórroga, pero el problema financiero de la interrupción sigue siendo suyo.

La mejor estrategia es la gestión proactiva. Esto empieza con un contrato redactado con claridad que explique exactamente qué constituye un caso de fuerza mayor y cuáles son los procedimientos de notificación. Cuando se produce una interrupción, la comunicación inmediata y formal con sus socios es fundamental para preservar sus derechos. Tener preparado un plan de contingencia, que incluya conocer las rutas y modos de transporte alternativos, le permitirá actuar con rapidez en lugar de limitarse a reaccionar. Navegar con éxito por estos acontecimientos depende de su preparación mucho antes de que llegue la tormenta o se formen los piquetes.

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